El vínculo también protege: investigadoras de CEF.- UDIMA analizan el papel de la familia en la prevención del suicidio adolescente
Cuando se habla de prevención del suicidio, buena parte de la investigación se ha centrado históricamente en una pregunta: ¿podemos identificar quién está en riesgo y anticipar cuándo puede producirse un intento? Décadas de estudio han permitido conocer cada vez mejor los factores asociados a la conducta suicida y detectar poblaciones especialmente vulnerables. Sin embargo, sigue existiendo una limitación fundamental: conocer esos factores no permite predecir con precisión cuándo se producirá un intento.
¿Y si para prevenir no fuera necesario poder predecir?
Esta es una de las ideas que se tratan en Perceived Family Support in Adolescence and its Impact on Suicide Risk: A Narrative Review, el artículo publicado por las investigadoras de CEF.- UDIMA Irene Caro, Ana Huertes del Arco, María Elena Brenlla y Garazi Laseca Zaballa, junto con Juan J. Carballo, profesional externo al claustro de la Universidad.
El trabajo desplaza parte del foco desde los factores de riesgo hacia aquello que puede proteger a los adolescentes cuando atraviesan situaciones difíciles. Y entre esos elementos aparece uno especialmente relevante: no simplemente tener una familia alrededor, sino sentir que se puede contar con ella.
No hace falta predecir para poder prevenir
Durante años, explica Irene Caro, el estudio de los factores de riesgo estuvo estrechamente relacionado con el intento de predecir la conducta suicida. Ese conocimiento ha sido fundamental para identificar grupos especialmente vulnerables y desarrollar mejores políticas de salud pública, pero sigue habiendo dificultades para anticipar cuándo se producirá un suicidio.
De ahí surge un cambio de perspectiva: pasar de intentar predecir a preguntarnos qué podemos hacer para prevenir.
Caro utiliza una comparación sencilla para explicarlo: tampoco podemos saber cuándo va a producirse exactamente un accidente de tráfico y, sin embargo, eso no impide desarrollar medidas que reduzcan su probabilidad o sus consecuencias, como mejorar la señalización o promover el uso del cinturón de seguridad. En prevención del suicidio, conocer y potenciar los factores protectores puede responder a una lógica similar.
“No hace falta poder predecir cuándo tendrá lugar un intento de suicidio para poder prevenirlo”.
Es precisamente en este punto donde cobra especial importancia el apoyo familiar percibido.
No basta con estar: el adolescente tiene que sentir que puede contar con su familia
¿Qué significa realmente que una familia apoye a un adolescente?
La palabra fundamental es “percibido”. La docente explica que hablamos de apoyo cuando el adolescente siente que puede recurrir a su familia, encuentra comunicación, reconoce vínculos emocionales sólidos y coherentes, se siente escuchado y apoyado y no percibe un control parental excesivo. Es decir, cuando existe un sostén consistente y unas figuras de referencia disponibles.
Este apoyo puede actuar de dos maneras. Por un lado, constituye un factor protector en sí mismo. Por otro, puede funcionar como un amortiguador cuando aparecen situaciones de estrés, riesgo o adversidad, reduciendo el impacto que estas experiencias tienen sobre el adolescente. Todo esto afecta la conducta suicida directa o indirectamente, disminuyendo el impacto de determinados problemas de salud mental.
Esto lo podemos ver ante acontecimientos vitales como el abuso físico o sexual, los conflictos familiares, el bullying o la falta de apoyo social de los iguales, identificados en investigaciones realizadas en diferentes culturas y contextos como factores asociados a la conducta suicida adolescente. Por lo que las investigadoras afirman, la literatura apunta a que la familia puede actuar como un elemento capaz de modular tanto la vulnerabilidad como la resiliencia.
La familia cambia cuando crecemos, pero no necesariamente deja de proteger
La adolescencia supone también un proceso de separación progresiva. Aparecen nuevas relaciones, aumenta la autonomía y el grupo de iguales adquiere un protagonismo que no tenía durante la infancia. Podría parecer lógico, por tanto, que la influencia protectora de la familia fuera desapareciendo.
Sin embargo, la evidencia revisada no apunta necesariamente en esa dirección.
“El papel de la familia evoluciona y se transforma, pero no desaparece”, explica Huertes del Arco. Algunos de los estudios incluidos en la revisión muestran que, incluso durante la adultez temprana, el apoyo familiar puede mantener una influencia muy importante y llegar a tener un mayor peso que el apoyo de las amistades o de la pareja a la hora de reducir la ideación suicida.
Lo que cambia es la naturaleza del vínculo. A medida que el adolescente crece, deja de ser tan importante la mera presencia de los padres y adquieren mayor relevancia elementos como la disponibilidad emocional, la calidez y la cohesión familiar.
La investigadora Garazi Laseca apunta en la misma dirección, aunque advierte de la necesidad de ser prudentes: "todavía existen pocos estudios que hayan analizado específicamente cómo variables como la edad o el género modifican el efecto protector del apoyo familiar. La evidencia disponible ofrece pistas, pero todavía no permite establecer conclusiones firmes."
En el caso del género, algunos trabajos sugieren, por ejemplo, que la ausencia de apoyo familiar podría estar relacionada con un mayor riesgo de soledad en las chicas que en los chicos, pero no existe todavía un patrón suficientemente consistente. Edad, género, origen cultural y estructura familiar son, precisamente, algunas de las variables que las autoras consideran necesario estudiar con mayor profundidad.
El suicidio no ocurre aislado de aquello que rodea a la persona
El trabajo lleva así así hacia otra de las ideas que sus autoras consideran fundamentales: la necesidad de comprender la conducta suicida como un fenómeno multicausal en el que el contexto importa.
Para Elena Brenlla, mirar el suicidio desde esta perspectiva significa dejar de considerar el entorno relacional como un simple escenario en el que sucede el problema. Frente a una concepción centrada exclusivamente en la psicopatología individual, el entorno familiar puede participar activamente en la regulación de la salud mental del adolescente, influyendo en cómo experimenta el estrés y cómo interpreta las situaciones adversas.
Y esta diferencia tiene consecuencias prácticas. Si el apoyo familiar es dinámico y modificable, también puede convertirse en un objetivo de intervención.
Eso implica que la prevención no debería dirigirse exclusivamente al adolescente. Brenlla señala la importancia de fortalecer la comunicación y la disponibilidad emocional dentro de las familias. En los centros educativos y programas comunitarios, la propuesta pasa por implicar activamente a las familias, y para los profesionales, por evaluar también cómo percibe el propio adolescente ese apoyo e incorporar técnicas específicas de comunicación emocional y habilidades parentales cuando resulte adecuado.
Cuando riesgo y protección conviven en una misma persona
La revisión también deja abiertas preguntas importantes. Una de ellas tiene que ver con cómo interactúan entre sí los numerosos factores que pueden aumentar o reducir el riesgo.
Un mismo factor puede influir directamente sobre la conducta suicida o hacerlo indirectamente a través de otras variables. Los factores protectores pueden reducir directamente el riesgo o favorecer condiciones como la esperanza o la percepción de una vida significativa. El problema aparece cuando todos esos elementos coexisten, como sucede en la vida real.
Para Caro, una de las claves para avanzar en los próximos años estará precisamente ahí: más allá de intentar cuantificar cuánto pesa cada variable individualmente, necesitamos comprender cómo sus efectos se acumulan o, por el contrario, se atenúan unos a otros.
Es una cuestión especialmente ya que el apoyo familiar tampoco debe entenderse como un mecanismo automático. Esto no elimina su papel protector general, pero sí muestra que su efecto depende de qué se esté analizando, de la etapa vital y del contexto.
Un mensaje importante
Hacen falta más estudios que permitan avanzar desde las asociaciones hacia relaciones causales; estudiar mejor las diferencias por edad y género; analizar la influencia del origen cultural y la estructura familiar; y comprender si el apoyo de la familia actúa de manera diferente dependiendo del acontecimiento adverso que atraviese el adolescente.
Pero existe un último paso especialmente importante: trasladar ese conocimiento a intervenciones reales.
Como señala Ana Huertes, será necesario convertir progresivamente la evidencia acumulada en intervenciones familiares y comunitarias rigurosamente evaluadas, capaces de demostrar su eficacia y transformar los resultados científicos en programas de prevención basados en evidencia.
Y, entre todos los datos y matices sale una idea sencilla: “el vínculo protege”.
Lo decisivo es que el adolescente sienta que será escuchado y que encontrará un espacio en el que es aceptado tal y como es. Una conexión que no impide que el adolescente gane autonomía, sino que puede proporcionarle una base segura desde la que hacerlo.
